En Dirson de ha filtrado la noticia de que el Primer prototipo del PC de 100 dólares impulsado por Nicholas Negroponte y con la participación de Google, AMD y RedHat será presentado durante la Cumbre Mundial de la Sociedad de la Información que se celebrará en Túnez.

Cuenta ABC que la inspiración para este proyecto le vino a Negroponte en 1999 durante una visita a Camboya y que para su materialización práctica ha creado una ONG llamada One Laptop per Child cuya misión es poner estos ordenadores portátiles en las escuelas de los paises [subdesarrollados].

Los clientes, obviamente, no son los papás de los niños, sino los ministerios de educación del pais incumbente, que deben comprar los ordenadores en grandes cantidades y luego ponerlos en las escuelas. AMD gana dinero vendiendo el hardware, Red Hat se lleva lo suyo en contratos de mantenimiento preventivo y Google engancha a los chavales desde pequeños para que se acostumbren a vivir con el buscador.

Aunque la componente de obra social es nueva, no es para nada la primera vez que se intenta vender un PC barato para un segmento concreto. El fiasco más sonado fue el Net-PC ideado de Larry Ellison en el 97, pero ha habido muchos otros, incluido el AOL Avant ("Paquito"), oficialmente Intel Dot.Station Web Appliance, en el que algunos en España se dejaron hasta la camisa.

Desde el punto de vista de negocio, se trata simplemente de tomar un pedazo de la enorme tarta de Wintel.
Para que el asalto tenga éxito hace falta un producto que obtenga una base de adoptadores tempranos. Esta base pueden ser geeks, compradores empresariales, o instituciones públicas; cualquiera que tenga una necesidad los bastante fuerte, esté un poco loco, o sea suficientemente necio como para ir primero por la carretera y pagar por el asfalto.

Creo que vale la pena repasar lo que le sucedió a los Net-PCs como precedente de lo que podría pasar con los portátiles de goma irrompible de N. Negroponte.

En 1996 Ellison declaró que "un ordenador barato y fácil de usar es esencial si se desea un próspero futuro en América". El producto debía costar menos de $500 y bajar, con el tiempo, hasta menos de $300.

La lógica económica detrás de los Net-PCs era impecable: los compradores corporativos (el segmento inicial de adoptadores tempranos) obtendrían ahorros de costes sustanciales, Oracle se beneficiaría de una mayor dependencia de su base de datos e IBM y Sun podrían colocar Java y vender hardware. Además, el perfil de la máquina era tan bajo que impediría instalarle Windows, bloqueando así al cliente.

Lo que pasó fue que los usuarios finales en las empresas, que no pagaban el ordenador de su bolsillo, no estaban interesados en un PC que hiciese menos cosas que un PC. Los directores de informática tenían que hacer inversiones adicionales para el cambio de arquitectura. El canal OEM estaba enredado en sus propias guerras de precios en PCs por menos de $1.000. JavaOS no estaba lo bastante maduro. Y la maquinaria de marketing de la NC Coalition tenía n-mil otras cosas en la cabeza aparte de los Net-PCs.

En el caso del PC sub $100, existen otros factores que pueden dar al traste con la iniciativa. Es probable que la curva de aprendizaje sea tan pronunciada que los usuarios sencillamente no sepan que hacer en absoluto con el PC. Se requeriría que un servicio eficiente de reparación porque para un niño no hay nada irrompible. Habría que dotar a las escuelas de infraestructura, la luz eléctrica para empezar, que en algunos sitios no hay, a menos que creasen algo como la
radio Lifeline FreePlay capaz de funcionar el medio de cualquier parte. También es cuestionable que los gobiernos quieran caer en manos de Google o Red Hat antes que de Microsoft, excepto por el ahorro más que demostrado en licencias del sistema operativo más la suite ofimática.

Por supuesto, no todos los paises del tercer mundo son igual de tercermundistas, y en muchos un ahorro de dinero en el PC no vendría nada mal. Pero, con todos mis respetos por la idea, un plan de alfabetización digital es mucho más que repartir PCs. Los estudios demuestran una y otra vez que, al menos en los paises desarrollados, el precio actual de hardware no es un factor significativo que acelere o retrase la adopción digital.

Dirson cita Brasil, China, Egipto, Tailandia, y Sudáfrica como primeros usuarios del invento. Bien la última vez que visité una escuela egipcia fue en el sur del pais cerca de la frontera con Sudán. Era un aula con bancos corridos sin respaldo en la que la maestra hacía lo mejor que podía, sin libros y con niños mezclados de todas las edades. La situación es distinta en los colegios de El Cairo, pero todavía falta un abismo de cosas básicas antes de pensar en portátiles.

Creo, sinceramente, que si lo que N. Negroponte pretende es "un laptop - un niño", podría coger el teléfono de la Junta de Extremadura (la zona con mayor densidad de SL del mundo) y llamar para preguntar. Estoy seguro de que allí podrían darle muchos consejos prácticos sobre lo que es necesario para internetizar una zona. A título anecdótico, un empleado de la Junta me comentó durante el intermedio de una conferencia que en un pueblo habían detectado que ciertas personas evitaban acercarse al centro de acceso público a internet porque les habían dicho que había "ratones".

Un portátil barato, sólido, y de bajo consumo, podría, no obstante, ser muy útil en otros entornos, en hospitales, o incluso como un segundo PC personal. Algo en la línea del Mac mini.

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